¿Es malo dar jarabe para la tos a los niños?

¿Sabías que los jarabes para la tos de venta libre pueden causar efectos secundarios que ponen en riesgo la vida tu niño? Conoce las razones por las que no es recomendable para los más pequeños.

Escrito y verificado por la enfermera Leidy Mora Molina.

Última actualización: 14 septiembre, 2023

Es habitual que los niños tengan entre 5 y 6 resfriados en un año, que se acompañan de congestión nasal, tos y malestar general. A pesar de lo molesto de sus síntomas, los pediatras no recomiendan jarabes para la tos, de allí que muchos padres se pregunten por qué es malo dar jarabe para la tos a los niños.

Esta recomendación viene dada por las principales academias de pediatría del mundo, quienes exponen la necesidad de evitar los jarabes para la tos en niños menores de 6 años. Esto es debido a la poca evidencia científica de sus beneficios y los posibles efectos secundarios documentados que pueden ocurrir tras su consumo.

Conoce a continuación por qué es mejor evitar este tipo de medicamentos, los efectos secundarios que pueden generar y algunas alternativas para tratar la tos de tu pequeño. Continúa leyendo.

¿Qué es la tos?

La tos se define como la expulsión violenta de aire, con la que el cuerpo trata de liberar secreciones y agentes externos que estén invadiendo las vías respiratorias. Se produce cuando los nervios que se encuentran en estos tejidos son estimulados por agentes extraños.

Existen diferentes tipos de tos, cuyas características dependen de la causa y de la zona del sistema respiratorio que está siendo afectada. Entre estas destacanz< las siguientes.

• Tos seca: conocida también como tos no productiva. Es la tos sin flema que suele responder a inflamación de vías aéreas superiores, alergia, aspiración de un cuerpo extraño, entre otros.
• Tos con flema: es la llamada tos productiva, debido a que se acompaña de secreción mucosa. Se genera como resultado de la invasión de bacterias y virus en las vías respiratorias.
• Tos con sibilancias: es la tos seca con un sonido característico de pito al espirar. Es causada por inflamación del árbol bronquial, como es el caso de la bronquitis.

La tos es un mecanismo de defensa del sistema respiratorio, cuya función es mantener las vías aéreas despejadas. Por esta razón, frenarla por completo utilizando jarabes para la tos puede alterar los pasos naturales que utiliza el organismo para tratar una afección respiratoria.

Incluso, el uso de jarabes para la tos puede generar otras complicaciones pulmonares, que ponen en riesgo la vida del niño. Por ello, el uso de jarabes en niños debe evitarse, a menos que el pediatra lo considere necesario basado en el cuadro de la enfermedad del niño.

Jarabes para la tos en niños, ¿son efectivos?

Los jarabes para la tos son medicamentos que tienen como fin disminuir la duración de la tos y su gravedad. Existen diferentes tipos dependiendo de la condición que se desea tratar, entre estos están los siguientes.

• Antitusígenos: disminuye la tos.
• Mucolíticos: se encargan de disolver las secreciones bronquiales.
• Expectorantes: fluidifican las secreciones para que sean expulsadas con mayor rapidez.

A pesar de que muchos de ellos se venden de manera libre con la premisa de aliviar la tos y las secreciones, no hay evidencia científica que respalde su eficacia a la hora de tratar la tos de los resfriados.

Un estudio publicado en la Biblioteca Cochrane detalla que no existe buena evidencia a favor o en contra de la eficacia de los medicamentos de venta libre para la tos aguda. Esto debe tenerse en cuenta al considerar la prescripción de antihistamínicos y agentes antitusivos de actividad central en niños.

¿Por qué es malo dar jarabe para la tos a los niños?

Ahora bien, se considera perjudicial el uso de jarabes para la tos en niños debido a que sus riesgos superan sus posibles beneficios. Los jarabes para la tos, como antitusígenos, mucolíticos y expectorantes, pueden traer efectos secundarios tras su consumo. Aún más, en niños menores de 2 años.

Por otro lado, la tos cumple una función importante en la resolución de problemas respiratorios. En el caso de los resfriados, si se ofrece al niño un antitusivo, se corre el riesgo de que las secreciones se estanquen en los pulmones y se desarrolle una neumonía.

Si se ofrece un mucolítico o un expectorante, puede que no haga el efecto deseado, pero sí que aparezcan algunos de sus efectos secundarios, como somnolencia, urticaria, convulsiones, entre otros.

Por ello, los principales entes de salud del mundo desaconsejan su uso. El Departamento de Salud de Australia señala que los niños menores de 6 años no deben recibir medicamentos para tratar la tos y los síntomas del resfriado.

Por su parte, la Academia Americana de Pediatría no recomienda los medicamentos de venta libre para los síntomas de la tos y el resfriado en los niños menores de 4 años. En este mismo sentido, la Asociación Española de Pediatría señala que los medicamentos para la tos o los anticatarrales no están indicados y pueden ser perjudiciales en caso de resfriados.

En todo caso, es necesario que el pediatra evalúe cuál es el origen de la tos (resfriado, alergias, bronquiolitis, entre otros) y partiendo de esto indique el tratamiento específico de la afección que esté generando este síntoma.

Efectos secundarios de los jarabes para la tos en niños

Los jarabes para tratar la tos y el resfriado pueden resultar perjudiciales y aumentar el riesgo de efectos adversos graves, incluso mortales, en los niños. Esto puede suceder cuando se consumen dosis por encima de las recomendadas diariamente o cuando se toman dos o más productos farmacéuticos que contienen el mismo principio activo.

Los efectos adversos son variados y dependen del principio activo del jarabe para la tos que consuma el niño. La Asociación Española de Pediatría de Atención Primaria detalla los siguientes.

• Depresión respiratoria (codeína).
• Convulsiones (derivados terpénicos).
• Adicción (codeína, dextrometorfano).
• Estreñimiento (codeína, dextrometorfano).
• Somnolencia (codeína, dextrometrorfano, cloperastina, levodropropizina).

En este sentido, la codeína es uno de los antitusivos que más efectos negativos puede traer al niño, por lo que su uso en menores de 12 años (incluso en embarazadas) está prohibido. Este fármaco al ingresar al organismo se transforma en morfina, lo que puede generar toxicidad y un mayor riesgo de depresión respiratoria.

En niños que son metabolizadores ultrarrápidos, es decir, que descomponen los medicamentos de manera rápida, las dosis de morfina generadas pueden ser mortales.

Para evitar este tipo de efectos adversos en el niño, se debe tener la precaución de no medicar al pequeño sin antes consultarlo con el pediatra. Además de ajustarse de manera estricta a la dosis diaria recomendada.

¿Cómo tratar la tos en los niños de manera segura?

La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos explica algunas recomendaciones para aliviar los síntomas de la tos y el resfriado en bebés y niños. Entre estas se encuentran las siguientes:

• Utilizar humidificadores de vapor frío. Esto facilita la respiración al disminuir la congestión de las fosas nasales.
• Aplicar gotas nasales o los aerosoles de solución salina para mantener los conductos nasales húmedos y para evitar la congestión.
• Emplear la técnica de aspiración nasal con una jeringa de pera o un producto similar, con o sin gotas nasales de solución salina.
• Ofrecer acetaminofén o el ibuprofeno para tratar síntomas como la fiebre, las molestias y el dolor.
• Animar a los niños a beber mucho líquido para que se mantengan hidratados.

Uno de los remedios naturales más conocidos para aliviar la tos es la miel. Un estudio publicado en la revista Acta Paediatrica detalla que la miel es una alternativa para aliviar la tos en niños mayores de 12 meses. La dosis no es crítica, pero la práctica más común parece ser de media a una cucharadita en agua tibia por la noche antes de acostarse.

Consulta con el pediatra

La tos puede afectar las actividades diarias del niño y su descanso. Por ello, muchos padres ven la necesidad de ofrecerles jarabes para la tos de venta libre, con el fin de aliviar este incómodo síntoma. No obstante, la tos suele mejorar por sí sola al resolverse la causa.

En resfriados, los medicamentos para la tos no ayudarán a que este desaparezca más rápido. Al contrario, su uso puede traer una serie de efectos adversos que comprometan la salud del niño.

Lo recomendable es consultar con el pediatra cualquier duda que tengas en relación con la tos del niño y contar con su aprobación antes de ofrecer cualquier medicamento. Cabe destacar que los remedios caseros pueden ayudar a tratarla de una manera natural.