Dolor de pecho en niños: causas y cuándo ir al médico

El dolor de pecho en los niños ocurre muy a menudo y es un motivo de consulta frecuente al cardiólogo infantil.

Si bien la mayoría de las veces su causa no es una lesión cardíaca, genera mucha preocupación en las familias. Esto se debe a que algunos síntomas que acompañan al dolor son similares a los que presentan los adultos ante el infarto de corazón.

Sin dudas, la consulta del niño con dolor de pecho resulta un desafío para los pediatras. Por este motivo, es importante que los padres conozcan cuáles son sus causas más frecuentes y cuándo consultar al servicio de emergencias.

¿Por qué se produce el dolor de pecho?

El tórax está compuesto por distintos órganos. A modo ilustrativo, describiremos las estructuras más importantes:

• Caja torácica: se compone de músculos, huesos, cartílagos y ligamentos, que se ubican desde el cuello hasta el abdomen. Esta se conoce también como sistema musculoesquelético torácico.
• Membranas serosas: son capas delgadas que recubren los órganos internos del tórax. El pericardio recubre el corazón y la pleura, los pulmones.
• Vísceras: los principales órganos son los pulmones, el corazón, la tráquea y los grandes vasos sanguíneos.

Todos estos componentes están conectados con el cerebro a través de los nervios. Por medio de estos, los órganos envían “mensajes” acerca de su estado. Por ejemplo, cuando ocurre una inflamación, el cerebro decodifica este mensaje como dolor.

Dado que todas las estructuras torácicas están estrechamente relacionadas, no siempre resulta sencillo determinar cuál de ellas produce la sensación dolorosa. Por este motivo, es fundamental que el médico realice un examen físico minucioso, a fin de detectar la causa del problema.

Tipos y causas de dolor de pecho en niños

Como mencionamos anteriormente, las causas de dolor de pecho son distintas en los niños y en los adultos.

La causa cardíaca, que es muy frecuente en los mayores, representa menos del 5 % de los casos en pediatría. En contraparte, las afecciones musculoesqueléticas y las indeterminadas, son responsables de más del 80 % de los dolores de pecho en la infancia.

A continuación describiremos los distintos tipos de dolor torácico en niños y sus principales causas.

Musculoesquelético

El dolor de tipo musculoesquelético es el responsable de 1 de cada 3 casos de dolor torácico en niños y adolescentes.

Se caracteriza por ser agudo y localizado, es decir que la causa que origina el dolor se ubica en el mismo sitio en el cual se percibe esta sensación. Otra característica es que es reproducible y por lo tanto, al estimular el área afectada el dolor se incrementa.

Existen varias causas de dolor musculoesquelético y entre ellas destacamos las siguientes:

• Costo condritis: ocurre por la inflamación en la unión del esternón con las costillas. El dolor generado suele ser superficial, unilateral y empeora al palpar la zona inflamada.
• Espasmo precordial: provoca un dolor súbito, breve, intenso, en uno de los laterales del esternón. Empeora con la tos o los esfuerzos.
• Traumatismos o distensión muscular, generalmente por esfuerzos deportivos.
• Xifodinia: genera un dolor localizado en el extremo inferior del esternón. Al palpar la zona, las molestias se incrementan.
• Infecciones de la piel, como el herpes zoster.

Pulmonar

El dolor torácico de causa pulmonar es otro tipo común en la edad pediátrica. Su frecuencia de aparición oscila entre el 2 y el 10 %. Las causas son diversas, así como también las características dolorosas.

A continuación, mencionaremos las más frecuentes:

• Asma: es la enfermedad pulmonar que más comúnmente provoca dolor torácico en los niños. Debe pensarse siempre que el pequeño refiera dificultad para respirar.
• Neumonía: el dolor producido ocurre en contexto de fiebre y dificultad para respirar. Suele empeorar con la tos.
• Derrame pleural: provoca un dolor punzante, en los laterales del tórax o en la espalda. Se acompaña de mucho malestar general.
• Neumotórax: en este caso, el dolor es súbito, intenso y provoca sensación de presión en el pecho o el cuello. Suele acompañarse de molestias referidas al hombro.

Gastrointestinal

Este tipo de dolor de pecho ocurre en menos del 8 % de los niños y está fuertemente relacionado a la enfermedad por reflujo gastroesofágico.

Cuando ocurre, se manifiesta como una sensación de ardor o calor por detrás del esternón. Generalmente inicia luego de la alimentación o al recostarse.

Psicógeno

Este tipo de dolor torácico es mucho más frecuente en los adolescentes que en los niños, sobre todo en las mujeres. Ocurre en el contexto de crisis de ansiedad o ataques de pánico, cuando el paciente respira rápido y de manera superficial (hiperventila).

También suele acompañarse de otros síntomas, tales como mareo, temblores, sensación de falta de aire y hormigueo en las manos.

Estos síntomas son similares a los que presentan los adultos ante un infarto cardíaco, lo que genera mucha ansiedad y preocupación en el paciente y su familia. No obstante, con una correcta evaluación clínica es posible descartar esta causa.

Cardíaco

A diferencia de lo que ocurre con los adultos, este tipo de dolor de pecho es bastante infrecuente en la población pediátrica en general.

Aún así, debe sospecharse cuando el niño presente algún antecedente clínico de importancia. Por ejemplo, una malformación cardíaca de nacimiento, una enfermedad cardiovascular conocida o algún familiar cercano haya sufrido una muerte súbita.

Ante la presencia de un dolor torácico que se acompaña de sensación de falta de aire, desmayo o síncope y palpitaciones, es mandatorio descartar la enfermedad cardiovascular.

Entre las causas cardíacas más frecuentes, destacamos las siguientes:

• Inflamatorias/infecciosas: el dolor es intenso, tipo puntada y a veces irradia al brazo izquierdo.
• Enfermedades de las arterias cardíacas: el dolor es característicamente intenso, opresivo y mal localizado. También provoca falta de aire o mareos.
• Miocardiopatías: se acompañan de síntomas de insuficiencia cardíaca.
• Arritmias.
• Enfermedades de las válvulas cardíacas.

¿Cuándo es necesario consultar al médico?

Si bien la consulta para evaluar al niño con dolor de pecho es pertinente, no siempre representa una urgencia. Es recomendable primero ofrecer medicamentos para aliviar dolores inocuos, como los de la costo condritis.

Pero ante la aparición de los siguientes signos y síntomas, la consulta médica debe realizarse de forma urgente:

• Dolor torácico intenso, que no cede con los analgésicos comunes.
• Síntomas acompañantes tales como desmayos, pérdida de la conciencia o palpitaciones.
• Dolor que inicia súbitamente durante la actividad deportiva. 
• Irradiación del dolor hacia la mandíbula, el cuello o el brazo izquierdo.
• Fiebre y mal estado general.
• Si el dolor empeora cuando el niño se pone de pie y se para erguido.

Acerca del dolor de pecho en niños

El dolor de pecho es un motivo de consulta frecuente en pediatría. Sin embargo, la mayoría de las veces responde a causas de fácil resolución. Aunque solo un bajo porcentaje refleja una enfermedad cardíaca, es importante conocer ante qué síntomas consultar al servicio de emergencias.