¿Qué hacer si a tu hijo le pica un piojo de mar?

Si vas a la playa con tus niños, pregunta si el lugar es seguro. Pues tu hijo podría estar expuesto a ciertos riesgos, como las picaduras del piojo de mar. Conoce más a continuación.

Revisado y aprobado por la pediatra Marcela Alejandra Caffulli.

Escrito por Equipo Editorial

Última actualización: 06 agosto, 2023

La playa es de los destinos preferidos por los niños para vacacionar. Sin embargo, debes vigilarlos cuando estén en el agua, pues existen algunas especies marinas que pueden representar una amenaza para ellos. Te mostramos qué hacer si a tu hijo le pica un piojo de mar.

Este tipo de organismo se considera un riesgo para los bañistas de los balnearios de aguas cálidas. Además, y debido a su pequeño tamaño, puede pasar desapercibido y picar a los niños sin que se den cuenta.

La picadura del piojo de mar causa picor, ardor y malestar, y puede hacer que tu viaje familiar a la playa se convierta en toda una odisea. Te invitamos a conocer más sobre esta especie y los remedios recomendados para tratar su picadura, ¡sigue leyendo!

¿Qué es un piojo de mar y como es tu picadura?

Es habitual pensar que el piojo de mar es una especie parecida a los piojos de la cabeza. Contrario a esto, el verdadero piojo de mar es un tipo de copépodo parásito (pequeños crustáceos) que solo muerde a los peces y no a las personas.

Ahora bien, a las larvas de medusa se les llama también piojos de mar y son las causantes de las picaduras en humanos. A esta condición se le conoce como picadura de piojo de mar, erupción del bañista o pica-pica.

Estos piojos de mar pertenecen a dos especies marinas llamadas medusa dedal (Linuche unguiculata) y anémona de mar (Edwardssiella lineata). Es frecuente que se consigan entre marzo y agosto en playas del océano Atlántico, del golfo de México o del mar Caribe.

Las larvas de medusa son transparentes y bastante pequeñas (miden de 2 a 3 milímetros de largo), por lo que pasan desapercibidas a simple vista. Suelen quedarse atrapadas debajo de los trajes de baño y en los sitios de fricción de la piel, como en los pliegues cutáneos, luego de estar dentro del mar.

La presión, el roce y el agua dulce hacen que los piojos de mar liberen unas toxinas llamadas nematocistos, que inducen la respuesta inmunitaria de la persona. Por ello, luego del contacto con este tipo de larvas se desencadena una erupción en la piel. En ocasiones, se pueden desarrollar síntomas a nivel sistémico. La sintomatología suele ser más fuerte en niños y adolescentes.

En este sentido, entre los factores de riesgo de picaduras de piojos de mar se encuentran:

• Niños y adolescentes (Menores de 15 años).
• Practicantes de surf.
• Haber sido picado anteriormente por piojos de mar.

Signos y síntomas que puede presentar tu hijo si le pica un piojo de mar

Sean niños, adolescentes o adultos, mostrarán síntomas en la piel y, en ocasiones, en todo el cuerpo. El cuadro suele aparecer o empeorar cuando se entra en contacto con agua dulce después del agua salada (por ejemplo, al ducharse luego de salir del mar). Ello debido a que el contraste estimula a los nemocitos, los órganos que liberan las toxinas. Los síntomas más importantes son los siguientes:

• Erupción en el área de contacto. Suelen atacar debajo del traje de baño, gorros y aletas de natación. Además, es frecuente que se queden debajo de las camisetas de baño de los niños o en el cabello.
• Enrojecimiento en la piel.
• Sensación de quemazón intensa.
• Picor.
• Hinchazón en las zonas de contacto.

Algunas personas, por lo general los niños, pueden desarrollar otros síntomas más graves como:

• Protuberancias rojas de diferentes tamaños, que cuando se juntan asemejan a una masa roja. Puede aparecer hasta 12 horas después de la exposición a este organismo marino.
• Náuseas.
• Vómitos.
• Dolor de cabeza.
• Letargo.
• Fiebre.
• Diarrea.
• Malestar abdominal.

Lo habitual es que la erupción en la piel dure entre 2 a 4 días. Si la respuesta inmunológica es fuerte, estos síntomas pueden prolongarse y durar hasta dos semanas. También es importante señalar que el episodio suele ser más intenso si ya se ha tenido uno en el pasado.

¿Qué hacer si a tu hijo le pica un piojo de mar?

Si tu hijo es atacado por piojos de mar, es conveniente que lo valore un médico. El especialista observará los síntomas y corroborará si es una reacción al contacto con estas especies, o si el origen de la dermatitis es otro.

Si estás lejos de la asistencia médica, puedes tratar estos síntomas desde el comienzo. Toma en cuenta estas recomendaciones:

• Quita el traje de baño de tu hijo y lava el área afectada con abundante agua de mar, no con agua dulce. Es conveniente que no se frote el área, ni dejes que el pequeño se rasque. Esto, además de empeorar los síntomas, aumenta el riesgo de infecciones bacterianas.
• No coloques de nuevo el traje de baño, pues las larvas de medusa quedan en él. En cambio, lávalo con agua caliente y detergente para eliminarlas.
• Aplica vinagre en el área irritada. Un estudio clínico epidemiológico publicado en los Anales de la Academia Brasileña de Ciencias detalla que el uso de vinagre tópico es un método económico y eficaz para aliviar los síntomas en caso de una erupción del bañista. Esto se debe a que inhabilita irreversiblemente los nematocistos de L. unguiculata, pero solo previniendo futuras descargas, no actuando sobre las toxinas que ya se encuentran en la piel.
• Aplica agua tibia en el área afectada después lavarla. Si no dispones de agua tibia en el lugar, coloca compresas de hielo en la zona de la piel que estuvo en contacto con los piojos de mar. Envuélvelas en tela para evitar causar más daño a la piel.
• Puedes aplicar también una crema con hidrocortisona al 1 % o loción de calamina 2 o 3 veces al día en la zona afectada. Esto ayuda a aliviar la picazón y el dolor.
• Ofrece un antihistamínico para calmar los síntomas.
• Si hay inflamación, fiebre y malestar, ofrece un medicamento antiinflamatorio no esteroideo (AINE), como el ibuprofeno.

Si bien es cierto que se pueden tratar estos síntomas desde casa, es recomendable la opinión del pediatra.  Este profesional indicará las pautas a seguir, aún más, si estas manifestaciones se intensifican. Dependiendo de la afectación de la piel, el médico prescribirá un tratamiento antibiótico para prevenir posibles infecciones bacterianas.

La prevención es clave para disfrutar de unas buenas vacaciones

Ahora que conoces el piojo de mar y los peligros a los que está expuesta tu familia, es necesario que te cerciores de que no ha habido incidentes con estas especies marinas en el lugar donde pasarán las vacaciones.

Pregunta a los encargados del balneario o a los socorristas si es posible encontrarse con estos piojos de mar, de manera que puedas prevenir que tus hijos sean atacados. Asumir el hábito de retirar el traje de baño inmediatamente después de salir del mar, evitar usar camisetas al nadar y lavar el traje en la lavadora después de llegar a casa puede contribuir a la prevención.