Narcolepsia en niños
La narcolepsia en niños es una condición de somnolencia excesiva que puede perjudicar considerablemente todos los aspectos de la vida. Afecta aproximadamente a 1 de cada 2.000 personas y la mayoría de los signos se presentan durante la primera infancia y la adolescencia.
Se trata de una afección de por vida que puede damnificar la relación con amigos y familiares. Aunque la narcolepsia no influye en la inteligencia, puede afectar a la memoria y el aprendizaje.
¿Qué causa la narcolepsia en niños?
La narcolepsia en niños está relacionada con una alteración en un área del cerebro que controla el sueño y la vigilia. Es causada por una pérdida de células en el sistema nervioso central que produce una hormona del sueño llamada hipocretina. Aunque se desconoce el motivo de la pérdida de estas células, se sospecha que puede deberse a un proceso autoinmune.
Existen ciertos marcadores genéticos que pueden ayudar a determinar si un paciente realmente tiene esta condición. La ausencia de ellos no excluye por completo la narcolepsia. Sin embargo, su presencia significa que, definitivamente, desarrollará la afección.
¿Cuáles son los signos de la narcolepsia en niños?
1.- Sueño excesivo durante el día
Este es, generalmente, el principal signo de narcolepsia en niños: se sienten cansados todo el tiempo. De hecho, pueden quedarse dormidos en momentos inusuales, como puede ser en medio de una conversación o mientras comen.
2.- Cataplejía
La cataplejía es una pérdida repentina y breve de control muscular provocada por el estrés o por una emoción fuerte, como puede ser la risa, la ira, la ansiedad o la sorpresa. Esta puede ser leve, como una breve sensación de debilidad en las rodillas, o más significativa, en forma de colapso total al suelo debido a la incapacidad para mantener la postura. Ciertamente, la respiración no se ve afectada, pero se puede generar una sensación de asfixia.
3.- Parálisis del sueño
La parálisis del sueño es una pérdida de control muscular, ya sea cuando el niño se duerme o se despierta. Provoca una sensación de no poder moverse o hablar, a pesar de que la persona esté totalmente consciente de su entorno. Ser tocado por otra persona generalmente hace que la parálisis desaparezca.
4.- Alucinaciones hipnagógicas
Son eventos vívidos de ensueño o pesadillas difíciles de distinguir de la realidad. Ocurren justo antes de quedarse dormido o después de despertarse.
Los sueños a menudo implican imágenes o sonidos de animales o merodeadores extraños. Ciertamente, el contenido es, en ocasiones, aterrador. Muchas veces suceden en combinación con los episodios de parálisis del sueño.
5.- Comportamientos automáticos
Puede suceder que el niño lleve a cabo tareas automáticas de su rutina sin ningún conocimiento o recuerdo posterior de haberlas hecho. Por ejemplo: escribir una carta, hacer la tarea, cocinar o limpiar.
Además existen otros síntomas reportados por niños con narcolepsia. Por ejemplo: pérdida de memoria, falta de concentración, baja motivación, lentitud, dificultad para mantenerse al día con amigos y con el trabajo escolar.
¿Cómo se trata la narcolepsia en niños?
Existen tratamientos para ayudar a controlar los síntomas, de modo que los niños pueden llevar una vida casi normal. Los planes de tratamiento, generalmente, implican un enfoque triple: medicamentos, modificación del comportamiento y educación.
- Medicamentos
Los medicamentos recetados están disponibles para tratar la somnolencia excesiva durante el día, la cataplejía, los trastornos del sueño y las alucinaciones. Es posible combinar la siesta con medicamentos para lograr reducir su somnolencia de manera efectiva.
- Modificación del comportamiento
El niño debe seguir un horario de sueño estricto que incorpore una cantidad adecuada de horas para su edad, pudiendo incluir siestas cortas durante el día. Asimismo, es aconsejable que el niño evite las actividades que puedan ser peligrosas para su salud como conducir, nadar o cocinar, excepto durante los momentos en que sepa que estará alerta.
- Educación
Si tu hijo sufre narcolepsia, es necesario que hables con sus amigos cercanos, familiares y maestros que tengan contacto directo con él. Infórmales sobre su trastorno y cómo puede afectarle en su día a día.
En definitiva, la narcolepsia en niños es un trastorno que afecta a muchos pequeños. Por ello, si consideras que tu hijo sufre esta enfermedad, visita a tu médico lo antes posible para trazar el mejor plan de actuación.
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