Genética para niños: ¿qué son los genes y los cromosomas?

¿Por qué mis hermanos son rubios y yo moreno? ¿Por qué todos los cocodrilos me parecen iguales? Vamos a ver si podemos satisfacer esta curiosidad gatuna en este artículo.

Revisado y aprobado por la médica María Belén Del Río.

Escrito por Equipo Editorial

Última actualización: 26 junio, 2020

Todos los seres vivos poseen en el interior de sus células unas moléculas superenrolladas llamadas ADN. Estas moléculas contienen las instrucciones para la formación de los individuos y la información necesaria para el correcto funcionamiento de los organismos. Además, se trasmiten de padres a hijos y son las responsables de que nos parezcamos a ellos.

¿Pero quiénes son realmente los encargados de trasmitir estas cualidades que nos hacen ser quienes somos? Los responsables, tanto de nuestro aspecto físico como de nuestra forma de ser, son los genes. ¿Y qué son los genes? ¿Y los cromosomas? En este artículo intentaremos dar un respuesta sencilla a estas preguntas de genética para niños.

¿Qué son los genes? Genética para niños: decodificando el ADN

Los genes son segmentos de ADN donde se almacena la información genética. Dichas unidades contienen secuencias de nucleótidos en sus extrenos que indican dónde comienza la lectura de ese gen y dónde termina.

Entre medias de estas secuencias de inicio y fin se localiza el mensaje, una secuencia concreta y ordenadade nucleótidos. Se cree que el ADN contiene 25.000 genes codificantes. Los genes se agrupan dentro de otras estructuras llamadas cromosomas.

Cada gen desempeña una misión muy especial y muy importante. Todos ellos contienen  información codificada para formar unas moléculas llamadas proteínas. Las proteínas son las responsables no solo de formar estructuras como los huesos, sino también del funcionamiento metabólico del cuerpo.

Si el mensaje estuviera mal codificado, obtendríamos una proteína errónea, y este error puede ser pequeño e indetectable o de proporciones inmensas y conllevar una discapacidad.

Los genes, por tanto, se encargan de trasmitir y conservar los rasgos hereditarios. Cuando un caracter físico, como el color del pelo, se trasmite de padres a hijos, hablaremos de genes dominantes.

El conjunto de genes de una misma especie se conoce como genoma, y la ciencia encargada de su estudio es la genética. El proyecto genoma humano concluyó la decodificación de nuestro genoma en 2016.

¿Qué son los cromosomas? Genética para niños: condensando el ADN

Podemos decir, en un lenguaje de genética para niños, que un cromosoma es una estructura condensada de la molécula de ADN. El grado de condensación de los cromosomas va a depender de si la célula se encuentra, o no, en división.

Se localizan en el núcleo de las células eucariotas tanto animales como vegetales. En ellos se almacena la mayor parte de la información genética, ya que el resto está codificada en el ADN mitocondrial. El número de cromosomas presente en cada células para cada especie siempre es constante.

La célula de un ser humano contiene 46 cromosomas agrupados en 23 pares. Del par 1 al 22 se denominan autosomas o cromosomas no sexuales. El par 23 corresponde a los cromosomas sexuales X e Y, que determinan el sexo de las personas: dos cromosomas XX para las mujeres y una pareja de cromosomas XY para los hombres. Dichos cromosomas miden 1 micra, por lo que podemos observarlos con un microscopio de alta resolución.

Tipos de cromosomas

Existen varios criterios para identificar cada uno de los 23 pares de cromosomas en función de su tamaño, forma y la manera en la que absorben los colorantes especiales en el laboratorio. Pero en este artículo de genética para niños nos vamos a centrar en la posición del centrómero.

Los cromosomas metafásicos (en su estado de máxima condensación) poseen una estructura característica en forma de X, y el punto donde se cortan las aspas de esa X es el centrómero. Podemos, por consiguiente, clasificarlos en 4 grupos:

• Metacéntricos: el centrómero se localiza más o menos a mitad del cromosoma.
• Submetacéntricos: el centrómero se encuentra desplazado del centro del cromosoma.
• Alocéntricos: el centrómero está situado prácticamente en un extremo del cromosoma.
• Telocéntricos: el centrómero está justo en el extremo del cromosoma. Estos cromosoma se aprecian como una línea en vez de como una X.

 ¿Cómo se heredan los rasgos físicos?

Durante la reproducción sexual, el padre y la madre aporta cada uno un juego de cromosomas homóloga, esto es, 23 cromosomas cada progenitor. En consecuencia, cada uno de nosotros somos el resultado al 50 % de cada uno de nuestros padres. Eso explica que un hermano pueda ser rubio con ojos verdes, como mamá, y otro moreno con ojos azules, como papá.

Los cromosomas homólogos son aquellos que contienen los mismos genes y forman parte del mismo par.  En ocasiones, este reparto de cromosomas homólogos no se hace correctamente y, tras el periodo de división celular, se observa un número de cromosomas anormal.

Un ejemplo de ello son las personas con Síndrome de Down, que presentan tres cromosomas en su par 21. Esto se conoce como trisomía del par 21.