El cordón umbilical: ¿Qué es y cuál es su función?

El cordón umbilical es clave para el buen desarrollo del bebé. Su papel es crear un vínculo físico y emocional entre la madre y el niño.

Revisado y aprobado por la médica Laura Herrera.

Escrito por Equipo Editorial

Última actualización: 10 julio, 2023

El cordón umbilical es una estructura que permite el buen desarrollo del bebé, ya que cumple diversas funciones importantes que mencionaremos en este artículo.

Esta estructura se forma en el primer mes del embarazo y permite el paso desde la madre hacia el bebé de oxígeno y nutrientes necesarios para su adecuado desarrollo. En general, se caracteriza por tener una forma helicoidal y contiene entre 10 a 12 hélices, las cuales le permiten tener un largo aproximado entre 50 y 56 centímetros. A continuación, te contamos con más detalle sus características

El cordón umbilical, fundamental para el desarrollo del bebé

El cordón umbilical está compuesto por dos arterias y una vena, todas inmersas en la gelatina de Wharton. Esta última es un tejido conectivo laxo y mucoso que hace al cordón resistente e impide que se enrede, según una publicación de Stat Pearls. Los vasos sanguíneos están ubicados en forma de triángulo: las arterias en la base y la vena en el vértice.

Durante la estadía en el útero de la madre, el cordón umbilical representa para el bebé la única vía para alimentarse, recibir sangre con altos niveles de oxígeno y eliminar desechos. Para ello, esta estructura conecta a la placenta de la madre con el sistema circulatorio del bebé, en otras palabras sus vasos sanguíneos, para distribuir los nutrientes y el oxígeno por todo su cuerpo. Esta conexión física forma un vínculo muy especial entre madre e hijo.

Tras el nacimiento, el cordón umbilical se pinza y se corta, dejando al recién nacido una pequeña porción del mismo. En promedio, este se cae y se seca entre los 5 y 15 días posteriores, dejando como cicatriz el ombligo.

Asimismo, las arterias se convierten en los ligamentos umbilicales mediales y la vena en el ligamento redondo del hígado. Esto, más la expulsión de la placenta del vientre, refleja la naturaleza transitoria de estos órganos: se forman con fines específicos y, una vez cumplidos, estos degeneran.

Funciones del cordón umbilical

Como ya se mencionó, esta estructura crea una conexión vital entre el bebé y la placenta. Entre las misiones que cumple el cordón umbilical en la formación del bebé se pueden destacar:

1. Alimentación

El cordón umbilical permite el paso de nutrientes de la madre, que se encuentran en la sangre que circula por la placenta, al bebé. La glucosa es indispensable para la generación de energía y, por ende, para el adecuado desarrollo. Esta, al igual que otros nutrientes, atraviesan los capilares de las vellosidades de la placenta y pasan a la vena umbilical para distribuirse por el cuerpo del nuevo ser vivo, de acuerdo con los expertos de Stat Pearls.

2. Oxigenación

El cordón umbilical, como se mencionó, tiene dos arterias y una vena, las cuales cumplen una función similar a una carretera de una sola vía conectando dos destinos, en este caso a la madre y el bebé. La vena umbilical va desde la madre hacia el bebé y lleva sangre rica en oxígeno, mientras que las arterias van desde el bebé hacia la madre llevando sangre con poco oxígeno, la cual se carga de nuevo con oxígeno en la placenta.

3. Excreción de desechos

Luego de que se utiliza el oxígeno y los diversos nutrientes, se generan desechos en el cuerpo del bebé. El principal desecho se llama dióxido de carbono (CO₂), este compuesto se elimina a través del cordón umbilical. Es decir, mediante las arterias umbilicales se traslada el CO₂ desde la circulación del bebé hacia la circulación de la madre, para ser eliminado mediante la respiración materna.

4. Transmisión de anticuerpos

En especial durante el último trimestre del embarazo, el cordón umbilical permite que los anticuerpos generados por la madre vayan al bebé, lo cual le confiere protección al momento de nacer y exponerse al mundo exterior. De esta forma, el bebé puede ir formando parte de su sistema inmunológico.

Evaluación médica

La ecografía obstétrica permite de manera segura evaluar el cordón umbilical durante el embarazo. Además, genera imágenes que permiten evaluar la cantidad de líquido amniótico, la anatomía, los latidos del corazón y movimientos del bebé. Toda esta información es de gran utilidad para los médicos conocer la evolución del embarazo.

Un estudio de la revista Medical Science Monitor sugiere que la anatomía del cordón umbilical debe evaluarse en el examen de ultrasonido durante el embarazo para detectar anomalías a tiempo. Estas podrían comprometer el desarrollo del bebé y aumentar las complicaciones durante el parto.

La ecografía Doppler umbilical y placentaria es un tipo de ecografía un poco más especializada que permite evaluar el flujo sanguíneo a través del cordón umbilical y la placenta, la cual se indica en casos específicos.

Otra prueba relacionada con esta estructura es el estudio de los gases de la sangre del cordón umbilical, el cual permite evaluar la oxigenación del bebé y el estado ácido-base en el periodo perinatal. Sin embargo, es un procedimiento indicado en casos muy específicos por los riesgos que conlleva.

Problemas en el cordón umbilical durante el parto

Las alteraciones en la anatomía, la posición y la inserción del cordón umbilical pueden acarrear varias complicaciones durante el parto. Algunos de los problemas más comunes son los siguientes:

• Circular de cordón. Se trata del enroscamiento del cordón umbilical en el cuello del bebé, lo cual dificulta la salida a través del canal de parto. Esta requiere la intervención del médico para liberar la circular o pinzar el cordón si es necesario, según una publicación de la Revista Española de Salud Pública.
• Prolapso del cordón. Se produce cuando el cordón se ubica anormalmente por delante del bebé. De esta manera, se produce compresión del mismo e hipoxemia durante el parto. Según un estudio de la revista Obstetrics and Gynecology Clinics of North America, representa una emergencia obstétrica que se maneja, por lo general, por cesárea.
• Vasa previa. Es la inserción anormal de los vasos del cordón umbilical por delante del bebé y sin protección de la gelatina de Wharton. Esta afección aumenta el riesgo de ruptura y hemorragia.
• Inserción velamentosa. Se trata de una anomalía en la que los vasos umbilicales se extienden sin gelatina de Wharton antes de llegar al centro de la placenta. Aumenta el riesgo de vasa previa y desprendimiento prematuro de placenta.

Usos médicos del cordón umbilical

El cordón umbilical tiene un alto contenido de células madres. Las células madres embrionarias son indiferenciadas, es decir, que pueden convertirse en células de cualquier tipo: de la piel, del tejido nervioso o del sistema inmunitario.

De esta forma, las células umbilicales se pueden donar, almacenar y utilizar para el tratamiento de enfermedades como la leucemia infantil, algunas formas de anemia y los linfomas. La donación de sangre del cordón umbilical es un proceso indoloro que se realiza inmediatamente después del parto.

En este sentido, el cordón umbilical no solo es fundamental para la creación de una nueva vida, sino que también puede ser el método para salvar muchas más. Asimismo, el análisis de las células del cordón en prematuros puede ayudar a diagnosticar alteraciones pulmonares graves como la displasia broncopulmonar.

Cuidados del cordón umbilical

Son muchas las dudas que surgen en torno al cuidado del cordón umbilical luego del nacimiento del bebé. Repasamos algunas de las más comunes:

¿Cuándo se debe cortar?

Siempre y cuando no existan contraindicaciones, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda que el cordón umbilical se puede pinzar y cortar luego de 1 a 3 minutos del parto. Esto trae consigo varios beneficios, entre ellos encontramos la disminución de la necesidad de transfusión de sangre y disminución del riesgo de hemorragia intraventricular.

¿Cómo se cuida el cordón de un recién nacido?

La porción que queda sujeta del ombligo se secará y caerá a los 7 días. Una publicación de Anales de Pediatría recomienda la cura en seco del cordón, que consiste en la limpieza con agua tibia y jabón, para luego secar muy bien.

Por su parte, la limpieza con antisépticos es recomendable en regiones con alto riesgo de infección. Los más estudiados son el alcohol de 70° y la clorhexidina al 4 % en distintas formulaciones.

No se deben aplicar hierbas, ceniza, leche materna o aceite de distinto origen. Esto último aumenta el riesgo de onfalitis y tétano.

¿Puedo bañar al bebé?

No existe ninguna contraindicación para bañar a los recién nacidos, siempre y cuando se seque el cordón tras el baño. Es indispensable lavar muy bien las manos antes de proceder a la limpieza del área.

¿Cómo darme cuenta si algo anda mal?

La infección del cordón umbilical, ombligo y tejidos que lo rodean recibe el nombre de onfalitis. Esta condición suele ser la complicación más común por un manejo inadecuado del cordón umbilical. De acuerdo con un estudio de la revista Nursing, algunos signos de alarma son los siguientes:

• Enrojecimiento e inflamación.
• Mal olor.
• Secreción de pus.
• Salida de sangre.
• Fiebre y decaimiento.

Ante estas manifestaciones consulta con tu pediatra, ya que es muy probable que el bebé necesite de algún tratamiento médico.

Un vínculo físico y emocional

Como ves, el cordón umbilical crea una conexión especial entre la madre y el bebé. Esta ruta anatómica brinda alimentación y oxigenación al bebé. De igual forma, permite eliminar sustancias de desecho y sienta las bases del sistema inmunitario.

Además, a nivel molecular y hormonal transmite las emociones y los sentimientos de la madre. Para algunos poetas, el cordón umbilical es el «hilo de la vida».