Dieta vegana para niños y adolescentes, todo lo que tienes que saber

La dieta vegana para niños y adolescentes es un tema que amerita una buena planificación y control riguroso en cada etapa del crecimiento. Es posible una deficiencia nutricional si se toma a la ligera. Aquí, te traemos todo lo que necesitas saber al respecto.

Escrito y verificado por la nutricionista María Patricia Piñero.

Última actualización: 21 marzo, 2024

Alimentar a nuestros niños es tarea de gran responsabilidad. Así que elegir el estilo de alimentación que más les conviene es una decisión de mucha reflexión. Por ejemplo, ¿estamos seguros de que una dieta vegana para niños y adolescentes es lo mejor para su crecimiento? Pues, para los adultos ha demostrado ser beneficiosa para la salud. Sin embargo, para los más pequeños hay que considerar algunos nutrientes críticos que impactan en su bienestar.

En este artículo, te traemos todo lo que debes saber sobre la dieta vegana en niños y adolescentes. Los beneficios o no para su crecimiento, las consecuencias a largo plazo y los consejos para una nutrición adecuada. ¡De seguro que, después de leerlo, tomarás la mejor decisión!

¿Es lo mismo vegano que vegetariano?

En general, la dieta vegetariana se caracteriza por excluir la carne y los productos derivados, como el pollo, el cerdo, el pescado y los animales de cacería. Pero, algunos tipos, como los ovo-vegetarianos, los lacto-vegetarianos o los lacto-ovo-vegetarianos, incluyen huevos, lácteos o ambos, según sea el caso.

A pesar de que este grupo de dietas vegetarianas es más flexible con los alimentos de origen animal, la dieta vegana es mucho más estricta y da un paso más allá. En ella, se elimina por completo el consumo de todos los alimentos de origen animal, incluidos los huevos, los lácteos y la miel.

¿Pueden los niños y adolescentes seguir una dieta vegana?

Son varios los organismos internacionales que avalan la dieta vegana en pediatría. Por ejemplo, la Academia Americana de Nutrición y Dietética y la Asociación Española de Dietistas y Nutricionistas, declaran que una dieta vegana bien planificada es adecuada y saludable para todas las etapas de la vida. Sin embargo, otro grupo de expertos no la recomienda, salvo que se haga con estricta supervisión.

Pros y contras de las dietas veganas en niños y adolescentes

Una de las decisiones que llevan a adoptar la dieta vegana como un estilo de vida son los beneficios que produce sobre la salud. Sin embargo, también presenta ciertas desventajas. Te lo contamos a continuación.

Pros: 

• Cambios saludables: las dietas veganas se acompañan de cambios en los hábitos alimenticios que se consideran perjudiciales. Por ejemplo, se reduce el consumo de alimentos ultraprocesados, de comidas rápidas o chatarra y de bebidas azucaradas. Además, los jóvenes se incorporan a las actividades físicas de manera regular y se eliminan el tabaco, el alcohol y las drogas.
• Ayuda a mantener un peso adecuado: por ser ricas en fibra y bajas en calorías, contribuyen a prevenir el sobrepeso y la obesidad. Así lo expresan un grupo de investigadores en el Journal of Geriatric Cardiology.
• Contribuye a regular el IMC: en el caso particular de los niños y adolescentes, un trabajo que se lee en la revista The American Journal of Clinical Nutrition, muestra que los jóvenes vegetarianos tienen un índice de masa corporal normal para su edad. Es decir, son más delgados y tienen menos sobrepeso y obesidad que otros que practican dietas omnívoras.
• Permite un crecimiento normal: de acuerdo con una publicación de la revista Nutrients, en la etapa infantil temprana se mantuvo un crecimiento normal al asegurar una óptima ingesta de energía y macronutrientes a partir de la dieta.
• Favorece la salud cardiovascular: el equipo de trabajo de Mónica Dinu, al realizar un análisis exhaustivo, observó que la dieta vegetariana también se asocia con una reducción significativa en el riesgo de cáncer.

Contras:

• Exclusión de alimentos importantes: una revisión en Archivos de Pediatría de Uruguay, en 2022, confirma que los riesgos de las dietas vegetarianas dependen de los alimentos que se descartan.
• Aporte menor de calorías: una revisión difundida por la revista European Journal of Nutrition concluye que las dietas vegetarianas pueden reducir el aporte de calorías en los niños y adolescentes que están en pleno crecimiento.
• Deficiencia de nutrientes: otros estudios también observaron una deficiencia de nutrientes establecidos para la edad del niño.

Nutrientes críticos en el veganismo

La Sociedad Argentina de Pediatría hace algunas consideraciones sobre los nutrientes clave a vigilar en las dietas veganas de los niños y adolescentes:

• Vitamina B12: se considera un nutriente crítico en la dieta vegana, ya que su fuente aprovechable son los alimentos de origen animal. Cuando un niño deja de consumir B12, se pueden presentar alteraciones neurológicas y de la sangre, como la anemia megaloblástica.
• Minerales: se consideran de cuidado en los veganos. Por ejemplo, la principal fuente absorbible de calcio son los lácteos y en esta dieta están ausentes.
• Hierro: no es que los vegetales no lo aporten, pero no se absorbe totalmente, ya que queda atrapado en moléculas naturales de las plantas llamadas factores antinutricionales.
• Grasas: los omega-3 también son nutrientes críticos en los veganos. Estos ácidos grasos, como el DHA y el EPA, son antiinflamatorios y participan en el desarrollo neurológico y visual del niño durante el crecimiento.

Consejos para garantizar una nutrición adecuada 

Una dieta vegana bien equilibrada se compone de 4 grupos de alimentos, según lo señala la organización Internationalvegan.

1. Legumbres, frutos secos y semillas (4 porciones o más).
2. Granos o cereales (4 a 6 porciones al día).
3. Verduras (4 porciones o más).
4. Frutas (2 porciones o más).

Los padres que implementan una dieta vegana en los niños y adolescentes, deben asegurar que cada comida esté conformada por los 4 grupos y en las porciones indicadas. Un panel de expertos de la Sociedad Científica para la Nutrición Vegetariana, presenta sus recomendaciones en la revista Nutrients:

• Las proteínas vegetales deben incrementarse entre un 10 a 15% en lactantes.
• En preescolares, entre 20 a 30 %.
• En escolares y adolescentes, entre un 15 a 20 %.

¿Qué hacemos con los nutrientes críticos?

Lo primero es buscar asesoría con un profesional de la nutrición y del médico pediatra. De ser posible que sean expertos en dietas veganas. La revista Andes Pediátrica, en el 2021, sugiere lo siguiente:

• Utilizar suplementos de vitamina B12.
• Aprovechar mejor el calcio de origen vegetal. Se deben seleccionar aquellos alimentos que más lo aportan y que sean bajos en oxalatos. Por ejemplo, brócoli, col rizada, leche de almendras, tofu, tempeh, soja, nueces y almendras.
• Acudir a suplementos de calcio.
• Mejorar la absorción del hierro. Se logra al combinar legumbres, cereales integrales, frutos secos y verduras de hoja verde con alimentos ricos en vitamina C.
• En relación con los omega-3, hay que balancear la relación omega-3/omega-6 al reducir la ingesta de aceites de semillas y aumentar el aceite de canola, linaza y oliva virgen extra.

Al final, ¿cuáles son los saberes a implementar en niños y adolescentes veganos?

Las dietas veganas pueden ser aplicadas como un estilo de alimentación en niños y adolescentes. Sin embargo, es tarea fundamental de los padres hacerlo con responsabilidad y con una buena planificación por parte de los profesionales de salud. Así, deben supervisar y controlar de manera exhaustiva cada paso de la dieta. También, prestar especial atención a los nutrientes críticos, los suplementos y las dosis adecuadas indicadas en cada etapa del crecimiento.

La clave de una dieta vegana siempre estará en el equilibrio, la variedad y la suficiencia de nutrientes que permitan el buen crecimiento y desarrollo de nuestros hijos.