Cómo detectar a tiempo una meningitis

Para detectar a tiempo una meningitis es importante tener en cuenta la edad del niño, su historial médico y los signos o síntomas que presente. ¿Sabes cuáles son?
Cómo detectar a tiempo una meningitis
Diego Pereira

Revisado y aprobado por el médico Diego Pereira.

Escrito por Diego Pereira

Última actualización: 11 marzo, 2022

La meningitis es una de las enfermedades más temidas de la infancia, en especial por su rápida evolución clínica y la posibilidad de dejar secuelas. Por este motivo, es fundamental reconocer a tiempo las señales de alarma y acudir al servicio médico lo antes posible.

En este artículo te contaremos aspectos básicos de la enfermedad y te daremos algunas recomendaciones para que sepas cómo actuar si tu niño presenta estos síntomas. ¡No te lo pierdas!

Aprende a detectar los signos y síntomas de una meningitis

Al igual que sucede con muchas enfermedades, las manifestaciones clínicas de la meningitis varían según la edad del niño.

No es lo mismo un pequeño de 7 años que es capaz de referirte un dolor de cabeza, que un bebé extremadamente irritable que no logra explicar lo que le está sucediendo. Por tal motivo, la detección temprana de la meningitis puede ser un enorme desafío, incluso para los pediatras.

La edad del niño, entonces, es un factor determinante a la hora de sospechar esta enfermedad.

A modo de síntesis, describiremos cuáles son los síntomas típicos de la meningitis en las distintas etapas pediátricas:

  • Menores de 12 años: irritabilidad y llanto frecuente, abultamiento de la fontanela (el “punto blando” en la cabeza de los bebés), convulsiones, fiebre, cambios en la piel y vómitos. Por lo general, estos síntomas no mejoran con los tratamientos médicos habituales.
  • Mayores de 12 años: la rigidez de nuca o cuello y el dolor de cabeza intenso son los síntomas más característicos de la enfermedad. Pueden acompañarse de fiebre, vómitos o cambios en el comportamiento.
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Todas estas manifestaciones suelen aparecer de manera abrupta y avanzar rápidamente. Es importante no atribuir los síntomas a cualquier condición pasajera y acudir cuanto antes a un servicio de urgencias.

¿Cuáles son las causas más frecuentes de meningitis en niños?

La meningitis es una infección del sistema nervioso, localizada a nivel de unos tejidos especiales llamados meninges. Estas son capas de tejido delgado y resistente que recubren al cerebro y otros órganos, para protegerlos de las agresiones externas.

Los gérmenes que causan meningitis son principalmente bacterias y virus. Según una publicación de la Asociación Española de Pediatría, los microorganismos causales varían su frecuencia según la edad y el estado de vacunación de los niños.

A continuación describiremos las bacterias que con mayor frecuencia provocan esta infección en España:

  • Recién nacidos: Streptococcus agalactiae, Escherichia coli y Listeria monocytogenes.
  • Lactantes entre 1 y 3 meses: Streptococcus agalactiae, Streptococcus pneumoniae y Neisseria meningitidis.
  • Mayores de 3 meses: N. meningitidis y Streptococcus pneumoniae.

La mayoría de las veces, estas bacterias ingresan al cuerpo del niño a través de la orofaringe (garganta). Desde allí, se diseminan por todo el cuerpo hasta llegar al sistema nervioso central.

¿Cómo se diagnostica la meningitis en niños?

Una vez que el niño se encuentre ingresado en un servicio de urgencias con sospecha de meningitis, los pediatras solicitarán estudios a fin de corroborar la infección. Idealmente esto se hará antes del inicio del tratamiento, pero el momento óptimo dependerá del estado general del niño.

Algunos de los estudios complementarios que se solicitan ante la sospecha de meningitis son los siguientes:

Punción lumbar

Consiste en la toma de muestra de líquido cefalorraquídeo, que es aquel que circula por debajo de las meninges. El procedimiento para recolectarlo se denomina punción lumbar. Una vez obtenida, la muestra se envía al laboratorio para confirmar el diagnóstico y analizar las causas.

Biometría hemática completa

Se trata de un análisis de sangre muy común en el que se logra valorar el  conteo de glóbulos blancos, como parámetro indirecto de infección.

Química sanguínea

Este estudio sirve para cuantificar marcadores de infección, como la procalcitonina, la proteína C reactiva (PCR) y la velocidad de sedimentación globular (VSG).

Hemocultivo

Consiste en tomar una muestra de sangre para cultivar en un medio especial y evaluar el crecimiento de microorganismos. El principal inconveniente de esta prueba es que los resultados pueden demorar varios, por lo que el tratamiento inicia aún antes de conocerse esta información.

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¿Qué hacer en caso de sospechar una meningitis en niños?

Si tu hijo presenta alguno de los síntomas mencionados de forma súbita, es importante descartar una meningitis. Estos cuadros ocurren aún cuando el niño haya sido completamente sano toda su vida. Si bien a veces es posible detectar la causa, en muchas ocasiones no se logra identificar el factor desencadenante de la enfermedad.

Ante la sospecha, acude cuanto antes a un servicio de urgencias pediátricas. Si tu hijo tiene algún antecedente médico o exámenes realizados recientemente, lleva todos los documentos contigo.

Si esta sospecha se confirma, es muy probable que los médicos decidan hospitalizar a tu hijo durante algunos días para brindarle el tratamiento apropiado y procurar un control clínico cercano.


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