El ciclo vital de los piojos en los niños
Si bien las infestaciones de piojos no son un riesgo para la salud ni son el vector de enfermedades graves, es importante conocer su ciclo vital en los niños para manejar la afección. De hecho, el diagnóstico de la enfermedad requiere de la detección de un piojo vivo, por lo que vamos a enseñarte a reconocer sus diferentes estadios.
¿Cómo son los piojos?
Los piojos de la cabeza, llamados Pediculus humanus capitis, son parásitos capilares de fácil transmisión que afectan especialmente a los niños en etapa escolar. A diferencia de los piojos del cuerpo, estos parásitos no implican un riesgo para la salud ni representan una falta de higiene.
Más allá de las creencias populares, estos parásitos no tienen alas, no nadan ni vuelan. Su contagio se produce por contacto directo entre las cabelleras o con algún elemento de aseo personal (como un peine) contaminado con el piojo.
Estos insectos se alimentan de sangre, por lo que suelen vivir sobre o cerca del cuero cabelludo. Su forma es ovalada, miden entre 2 y 4 mm de largo y tienen seis patas. En general son de color marrón, pero su tonalidad varía según su estadio madurativo.
Los piojos de la cabeza se alimentan cada 3 a 6 horas y mientras succionan sangre, inyectan su saliva en el cuero cabelludo. Esto produce una reacción inflamatoria local que desencadena la picazón.
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El ciclo de vida de los piojos en los niños
Los piojos son insectos parásitos que requieren de un hospedero que les brinde el alimento necesario para subsistir. De acuerdo con una publicación del Centers for Disease Control and Prevention, se estima que entre 5 y 12 millones de personas se contagian de piojos cada año, y la mayoría tiene entre 3 y 11 años.
La pediculosis es un problema social muy común, difícil de tratar y de erradicar.
Durante el ciclo de vida, presentan tres estadios: la liendre, la ninfa y el piojo adulto. A continuación, te vamos a hablar en detalle de cada uno de ellos.
Las liendres o huevos
El ciclo de vida de un piojo comienza como un huevo, también denominado liendre. Esta mide alrededor de 1 mm de largo, tiene forma globosa y se adhiere firmemente a la hebra de cabello cerca del cuero cabelludo.
Generalmente, suele confundirse con residuos del cabello, con escamas de la dermatitis seborreica o incluso, con la caspa. No obstante, una de sus grandes características es que se adhieren fuertemente a la base del pelo, como si estuvieran pegadas.
Las liendres no pueden vivir fuera lejos del cuerpo humano, ya que requieren del calor que emana el cuero cabelludo para incubarse antes de nacer. Incluso, una vez que el huevo se rompe, los piojos recién nacidos (o ninfas) necesitan alimentarse de sangre de inmediato para sobrevivir.
Las ninfas
Luego de 7 a 10 días de incubación, la liendre se rompe y sale de ella la ninfa o piojo joven. Estos suelen medir entre 1,1 y 1,3 mm de largo y son de color blanco o tostado. Si bien se asemejan mucho a los piojos adultos, son de menor tamaño y más claros.
Al cabo de 9 a 12 días, se convierten en piojos adultos capaces de reproducirse.
Los piojos adultos
Los piojos adultos maduros miden unos 2 mm y las hembras son más grandes que los machos. A su vez, viven entre tres y cuatro semanas.
Su aspecto es grisáceo o amarronado y tienen 3 pares de patas. Las hembras son capaces de poner cerca de 8 huevos (o liendres) al día, a unos 5 mm del cuero cabelludo. Se cree que cada una de ellas es capaz de depositar aproximadamente 300 liendres durante toda su vida.
Desde la puesta de la liendre hasta el estadio adulto transcurren alrededor de 17 días y a partir de ahí, los piojos maduros se alimentan y copulan de manera exclusiva. Por ende, entre los días 2o y 35 de vida, el niño aumentará la cantidad de parásitos en su cabeza de forma exponencial.
¿Pueden vivir los piojos fuera del cuerpo humano?
Inmediatamente luego de la eclosión de los huevos, las ninfas requieren alimento para sobrevivir. Para ello, utilizan sus garras y se arrastran desde las hebras de cabello hasta el cuero cabelludo. Permanecen luego sobre esta superficie y se alimentan de la sangre del niño varias veces al día.
Como hemos dicho, un piojo adulto puede vivir hasta 30 o 40 días, siempre que exista una fuente de alimento disponible. Cabe destacar que son parásitos hematófagos que toleran muy mal la falta de alimento y por eso viven alimentándose continuamente.
No obstante, pueden sobrevivir hasta 24 horas en superficies no humanas como los pisos de madera, las alfombras, muebles, ropa o accesorios para el cabello.
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El ciclo de vida y la efectividad del tratamiento
La infestación de piojos en los niños es una problemática bastante común en las escuelas, luego de las infecciones de las vías respiratorias.
La buena noticia es que a partir del día 17 del tratamiento se pueden lograr efectos positivos e incluso, garantizar que no habrá liendres ni hembras fértiles que perpetúen el ciclo en la cabeza de tu hijo.
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