La leche materna como alimento funcional
La leche materna es un alimento funcional, esto quiere decir que, para tu bebé, además de ser el mejor alimento, es el mejor medicamento. La ciencia define a los alimentos funcionales como elementos dietéticos que, además de proporcionar nutrientes y energía, modulan beneficiosamente una o más funciones específicas en el cuerpo. Esta tarea la median al mejorar una cierta respuesta fisiológica o al reducir el riesgo de enfermedad.
El concepto oficial de alimento funcional
Actualmente, los términos de alimento funcional o nutraceútico se usan ampliamente en el mercado. Sin embargo, según la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), el concepto de alimentos funcionales no ha sido específicamente definido por la ley (estadounidense).
Por otro lado, la Academia de Nutrición y Dietética define los alimentos funcionales como “alimentos integrales junto con alimentos enriquecidos o mejorados que tienen un efecto potencialmente beneficioso para la salud. Esto cuando se consumen como parte de una dieta variada, de forma regular, a niveles efectivos basados en estándares de evidencia significativos”.
¿Cómo actúa un alimento funcional?
Es importante tener en cuenta que el intestino es el órgano que actúa como la interfaz entre la dieta y los eventos metabólicos que sostienen la vida. Así, resulta fácil entender que sea el intestino el objetivo obvio para el desarrollo, por parte de la industria, de los alimentos funcionales.
Por otro lado, para entender el tremendo potencial de la leche materna como alimento funcional, debemos tener presente qué procesos claves pueden regularse a través de la dieta:
- La sensación de saciedad.
- La tasa y el grado de descomposición y absorción de macronutrientes del intestino delgado.
- El metabolismo de lípidos.
- La composición de la comunidad de microbios (la microbiota) que residen en el colon.
- El proceso de fermentación de azúcares.
- Regulación del sistema inmunológico intestinal.
¿Qué funciones aporta la leche materna?
La leche materna es un fluido tan complejo que, a el día de hoy, la ciencia no ha logrado desentrañar enteramente su composición y sus mecanismos de acción. Entre los muchos mecanismos que despliega hoy citamos solamente dos:
1. La leche materna humana surte de células inmunitarias al bebé
Diversos estudios han estimado que el contenido de células de la leche humana oscila en un rango aproximado de entre 10000 y 13000000 células/mililitros. Esto refleja la amplia variabilidad entre individuos.
Además, se conoce que el calostro contiene más células que la leche madura. Aun así, en la misma madre pueden presentarse variaciones en el tipo y número de células de una toma a otra. Esto sugiere que este fenómeno sea un proceso dinámico, de características aún desconocidas.
Entonces, surge la pregunta: “¿Qué tipo de células están en la leche y qué funciones ejercen?”. Investigaciones científicas han demostrado que las células en la leche son glóbulos blancos que provienen de la circulación materna.
Resulta muy interesante saber que esta ‘donación’ de células de la mamá al bebé tiene implicaciones funcionales. Hasta ahora, ha sido demostrado que leucocitos vivos intactos provenientes de la leche pueden cruzar la barrera intestinal y alcanzar el torrente circulatorio del neonato.
Asimismo, se ha demostrado la presencia de leucocitos maternos en el tejido intestinal del neonato por más de 60 horas después de su ingesta. En conjunto, esta evidencia sugiere que las células transferidas a través de la leche juegan un papel en la defensa contra la infección. Las defensinas son antibióticos naturales que actúan contra bacterias, hongos y virus
2. La leche materna contiene antibióticos naturales
Naturalmente, nuestros cuerpos producen y secretan unas proteínas pequeñas que tienen actividad microbicida. Existen varias familias de este tipo de proteínas o péptidos antimicrobianos; las defensinas es una de ellas.
Se conoce que la leche materna es un fluido particularmente rico en su contenido de defensinas, especialmente el calostro. Así, el fuerte cúmulo de evidencias que señala el papel central de las defensinas como antibiótico de amplio espectro, ratifica a la leche materna como alimento funcional.
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