¿Qué es el norovirus y cómo afecta a los niños?

El norovirus es el principal causante de los brotes de gastroenteritis en niños, principalmente en escuelas y guarderías. Es muy contagioso y puede ser grave en los menores.

Escrito y verificado por la enfermera Leidy Mora Molina.

Última actualización: 05 julio, 2023

El norovirus es un virus altamente contagioso que causa gastroenteritis aguda. Está distribuido a nivel mundial y afecta anualmente a más de 685 millones de personas. De estas, unos 200 millones son niños menores de 5 años. Sigue leyendo para conocer más sobre este tema.

Usualmente, se trata de un virus que no causa complicaciones mayores. Sin embargo, puede ser potencialmente peligroso cuando infecta a la población de riesgo, como niños, embarazadas y ancianos.

Los niños son una población susceptible al contagio, pues gatean, juegan, exploran y llevan las manos y otros objetos a su boca. De ese modo, aumentan el riesgo de sufrir infecciones gastrointestinales, como es el caso del norovirus. Veamos a continuación cómo actúa esta infección en el organismo, cuáles son los síntomas que debes observar en tu hijo y cuál es la forma de prevenir el contagio.

¿Qué es el norovirus?

Los norovirus son un grupo de virus ARN que atacan el aparato gastrointestinal y causan gastroenteritis aguda. Es decir, provocan una inflamación del estómago y los intestinos, lo que se manifiesta por cuadros de diarrea y vómitos constantes.

Se trata de un virus extremadamente contagioso, al punto de que con solo 10 partículas del mismo se contrae la infección. Además, es el responsable del 75 % de los brotes de gastroenteritis aguda en comunidades cerradas, tales como geriátricos, hoteles, colegios y guarderías, entre otros.

La también llamada gripe estomacal ataca a personas de todas las edades. Sin embargo, en la población de riesgo, como personas inmuno-suprimidas, niños menores de 5 años y ancianos, puede desencadenar cuadros de deshidratación severa. En los Estados Unidos, casi un millón de visitas de atención médica pediátrica son causadas por norovirus, según datos suministrados por los Centros para el Control y la Prevención de las Enfermedades (CDC).

¿Cómo se transmite el norovirus?

El norovirus está presente en las heces y en el vómito de las personas contagiadas. Su transmisión es por vía fecal-oral o vómito-oral, es decir, por los alimentos, el agua o las superficies contaminadas. Por ejemplo, con tan solo bajar la tapa del inodoro, se dispersan miles de partículas al aire. Las formas más comunes de transmisión ocurren por los siguientes motivos:

• Ingerir alimentos o agua contaminados por el virus.
• Tocar objetos y superficies donde se encuentre el virus y llevar las manos a la boca.
• Compartir alimentos, utensilios de cocina u otros objetos con personas que padezcan el virus o que se hayan contagiado en los días previos.

Síntomas del norovirus

Las manifestaciones clínicas aparecen entre 12 y 24 horas luego de la exposición al virus. Entre estas se destacan las siguientes:

• Diarrea.
• Náuseas y vómitos.
• Dolor de estómago.
• Dolor de cabeza.
• Malestar general.
• Cansancio.
• Fiebre ligera.

Este virus es autolimitado. Los síntomas suelen durar entre 1 y 3 días y ceden sin necesidad de tratamiento. Sin embargo, los portadores pueden contagiar el virus por unas dos semanas más. Además, el 30 % de las personas puede ser asintomática y transmitir el virus. De allí la importancia de mantener en todo momento las medidas de prevención.

Síntomas en el caso de los niños

En el caso de los niños, los síntomas se dan con mayor intensidad, por lo que aumenta el riesgo de una deshidratación rápida. Por esta razón, debemos prestar atención a las manifestaciones que demuestren que el pequeño está deshidratado:

• Ojos hundidos.
• Boca seca.
• Se nota apático y somnoliento. En otros casos, irritable.
• Orina menos. En lactantes, se evidencia por la cantidad de pañales que se le cambia (por lo general, menos de 6 pañales al día).
• La fontanela (separación blanda de la cabeza del bebé) hundida.
• Cuando llora le salen pocas lágrimas.

¿Cómo actuar ante una infección por norovirus en niños?

Lo más importante es mantener al niño hidratado en todo momento. Toma en cuenta estas recomendaciones para evitar cuadros de deshidratación:

• Ofrécele sales de rehidratación oral, también llamado suero oral, como el Pedialyte®, además de abundantes líquidos. Incluye agua, jugos y sopas. Debes dárselo poco a poco, a sorbos, durante el día.
• Si se amamanta al bebé, la lactancia debe ser a libre demanda.
• Recuerda que todo medicamento o infusión natural que le des al niño debe ser previamente aprobado por el pediatra.
• Mantén una dieta mientras duren los síntomas de norovirus.

Ante todo, si tu niño muestra síntomas fuertes de gastroenteritis, debes llevarlo con el pediatra para que se le realice la valoración física. También, a través de los exámenes de sangre, podrá determinar la gravedad de la deshidratación. En los casos avanzados, donde hay impedimentos para rehidratarlos por vía oral, se utiliza la vía intravenosa para la restitución de los líquidos perdidos.

Medidas para prevenir el contagio

No hay un tratamiento específico para tratar el norovirus, sino que se basa en disminuir los síntomas y prevenir la deshidratación. De igual forma, aún no existe una vacuna. Por esta razón, se deben tomar medidas que eviten el contagio. Veamos alguna de ellas:

• Lavar las manos constantemente con agua y jabón.
• Lavar bien los alimentos antes de ofrecerlos a tu hijo.
• Cocinar bien los alimentos, ya que el virus es muy resistente y solo se elimina a temperaturas por encima de 60° C.
• Evitar el contacto directo con personas contagiadas.
• Limpiar las superficies contaminadas con cloro. Debes usar de guantes.
• Si hay brote de norovirus en la guardería o escuela del niño, evita llevarlos.

Hay que prevenir y estar alerta

Al adoptar las medidas de prevención se logra evitar el contagio de norovirus, así como de otros microbios, como rotavirus, adenovirus, campylobacter y salmonela. Todos ellos son causantes de gastroenteritis y también son comunes en la infancia. Por otra parte, si tu hijo presenta síntomas compatibles con la infección por norovirus, es fundamental valorarlos y mantenerlo hidratado. En caso de que se agraven, acude a emergencias para su evaluación.